发电设备的利用小时数是指反映发电设备生产能力利用程度及其水平的指标。每年中国电力企业联合会都发布6MW以上发电机组的年利用小时数，电力行业监管部门也十分关心这个指标，发电企业更是关心自己电厂的利用小时数是多少。这无外乎一个字——钱，利用小时数与赚钱直接相关。
当然，发电量与回收的电费是最相关的，但对于装机容量不同的机组，很难直接通过发电量来比较他们的电费回收情况，因而才使用"利用小时数"这一指标。利用小时数越高，说明设备的使用越充分，每度电中摊销的固定资产投资越低，或者说在电价相同的情况下固定资产投资回收得越快。
电力行业监管部门关心这一指标，是考察电力系统调度机构是否做到了公平调度。同样是燃煤电厂，一个年利用小时数达到5500小时，另一个只有3000小时，那也许对于利用小时数低的电厂就存在一定不公平。但是否真不公平，还需要细致入微的调查，比如用电负荷低、设备问题或故障、输电线路阻塞、电力系统安全等等众多原因都可能使得利用小时数低。
下面说说具体怎么算?
不少人都认为年利用小时数=年发电量/装机容量，公式没错，但不严谨，容易算出利用小时数偏小。
准确的方法是：用报告期发电量除以发电设备容量计算出来的运行小时数。同样概念的还有一个指标：设备利用率，是用报告期发电设备利用小时数与该时期日历小时数的比率。这里要注意是用报告期，我们在用这两个指标时都要注意报告期是什么时候。
例如：如果一台3MW的风机1月1日投运，到年底累计发电6000kWh，另一台2MW的风机7月1日投运，到年底累计发电3000kWh，则他们当年的利用小时数分别是2000小时和1500小时，利用率分别是2000/8760和1500/4416，即22.8%和34.0%，明显第二台风机的利用程度更高。(8760和4416分别是全年和下半年的小时数，8760=24×365,4416=24×184)
都换算成一年的话，利用小时数分别是2000和3000小时，也能看出来第二台风机的利用程度更高。把两台风机看做一个风电场，则整个风电场全年可发电量是12000kWh，装机5MW，则风电场年利用小时数是2400小时。如果不注意报告期而直接加总的话，发电量只有9000小时，直接除会得出1800小时的错误结果。对于风电场、光伏电站等可再生能源发电厂，往往众多的风机或光伏板是分期分批并网发电，计算利用小时数时要注意各期各批的报告期是什么时候。
利用小时数和利用率的概念不止适用于发电设备，不论是生产还是生活中的东西都有个利用小时数和利用率的问题。我们应用此方法可以计算出各类设备的利用小时数和利用率，比如家里的电视、微波炉、洗衣机什么的。一年内用不了几次的东西最好少买，用的时候可以租，而常用的东西应该要买质量好的。这么看来，手机、电脑等设备的利用率太高了，买个价格高些，质量好些的并不吃亏。
